Un villaggio "maledetto" con tassi straordinari di demenza... e perché contiene la chiave per una cura

Per decenni, un piccolo villaggio colombiano è stato afflitto da una malattia che ha lasciato i suoi abitanti paralizzati, con poca o nessuna memoria.

Gli abitanti di Yarumal, una cittadina di circa 41.500 abitanti nella Columbia nordoccidentale, soffrono del morbo di Alzheimer a un tasso molto più alto rispetto ad altri Paesi, il tutto a causa di una mutazione genetica.

La mutazione, denominata E280A e comunemente nota come "mutazione paisa", è stata trasmessa tramite un gene da un singolo antenato comune a una lunga stirpe di 6.000 persone della città e causa l'Alzheimer in quasi tutte le persone che ne sono affette.

Situata sul 14° cromosoma, provoca una forma devastante di Alzheimer ad esordio precoce e lascia i pazienti affetti da una demenza debilitante.

Chi presenta la mutazione ha anche un rischio maggiore di sviluppare l'Alzheimer già a partire dai 30 anni. Negli Stati Uniti, l'età media è di 49 anni.

Tuttavia, dopo decenni di sofferenze, la mutazione genetica unica di una persona potrebbe contenere il segreto di una cura.

Jennie Erin Smith, autrice di Valley of Forgetting: Alzheimer's Families and the Search for a Cure , ha seguito il neuroscienziato dell'Università della California di Santa Barbara, il dottor Kenneth Kosik, e il neuroscienziato colombiano, il dottor Francisco Lopera, nei loro quattro decenni di studio degli abitanti di Yarumal, finché non si sono imbattuti in Aliria Rosa Piedrahita de Villegas.

Piedrahita de Villegas, morta a 77 anni di cancro, era nata e cresciuta a Yarumal e aveva la mutazione paisa. Tuttavia, ha trascorso tutta la sua vita senza essere colpita dall'Alzheimer, nonostante i suoi familiari più giovani ne fossero affetti.

Un caso sconcertante; alla fine gli scienziati scoprirono che non solo la paziente era portatrice del gene della demenza, ma che aveva anche un'altra mutazione che in realtà la proteggeva dalla malattia.

Ora gli esperti ritengono che se riuscissero a comprendere e replicare il misterioso effetto protettivo osservato nel cervello di Piedrahita de Villegas, potrebbero riuscire a prevenire lo sviluppo della malattia in altre persone.

Il dottor Kosik ha ricordato: "Era così affascinante perché aveva questa mutazione che porta inevitabilmente al morbo di Alzheimer, ed eccola lì, a più di 70 anni e ancora in buona salute".

Per saperne di più

Grazie alla sua partecipazione alla ricerca del team e alla disponibilità della sua famiglia a donare il suo cervello dopo la sua morte nel 2020, entrambi i neuroscienziati sono stati in grado di compiere progressi significativi nella comprensione delle potenziali cure per una malattia che colpisce circa 44 milioni di persone in tutto il mondo.

Il morbo di Alzheimer è una delle forme di demenza più comuni e colpisce principalmente gli anziani. Circa 7 milioni di persone di età pari o superiore a 65 anni negli Stati Uniti convivono con questa malattia e oltre 100.000 persone ne muoiono ogni anno.

La malattia ha origine dallo sviluppo di placche amiloidi e di grovigli di tau nel cervello, che danneggiano e uccidono le cellule.

Le molecole di proteine ​​amiloidi si uniscono nelle cellule cerebrali, formando aggregati chiamati placche. Le proteine ​​tau si intrecciano in filamenti simili a fibre, chiamati grovigli.

Le placche e i grovigli bloccano la capacità dei neuroni del cervello di inviare segnali elettrici e chimici avanti e indietro.

Nel tempo, questa interruzione provoca danni permanenti al cervello che portano allo sviluppo dell'Alzheimer.

Sebbene non esista una causa chiara della malattia, gli esperti ritengono che possa svilupparsi a causa di mutazioni genetiche e scelte di vita, come l'inattività fisica, una dieta non sana e l'isolamento sociale.

Non esiste una cura, ma i medici possono prescrivere trattamenti e terapie per cercare di alleviare i sintomi.

Il dottor Kosik ritiene di aver scoperto indizi finora sconosciuti su come Piedrahita de Villegas sia riuscita a sfuggire alla malattia mentre l'intera famiglia soccombeva.

Insieme al neuroscienziato dell'UCSB, i ricercatori del Massachusetts General Hospital hanno scoperto che il cervello di Piedrahita de Villegas presentava quantità eccezionalmente elevate di proteina amiloide, ma quasi nessuna proteina tau.

A causa della mancanza della proteina tau, nel suo cervello non si sono sviluppati i caratteristici grovigli del morbo di Alzheimer.

Il dott. Kosik ha affermato: " Un indizio emerso quando i ricercatori hanno esaminato il suo tessuto cerebrale è stato che, sebbene Aliria avesse la stessa sovrapproduzione di placche del resto della sua famiglia, gli ammassi di proteine ​​tau mal ripiegate che solitamente accompagnano le placche nei pazienti affetti da Alzheimer erano relativamente scarsi, mantenendo intatte caratteristiche come le capacità motorie e le funzioni esecutive".

Oltre alla mutazione paisa, il team ha scoperto che il suo DNA conteneva anche due copie di un'altra rara mutazione genetica chiamata apolipoproteina o APOE .

Nota anche come mutazione di Christchurch, la variante del gene APOE ha permesso al suo corpo di produrre lipoproteine ​​che hanno protetto il suo cervello dal morbo di Alzheimer, contrastando gli effetti delle placche causate dalla proteina amiloide.

Le lipoproteine ​​sono molecole composte da proteine ​​e grassi presenti nel corpo e trasportano il colesterolo alle cellule attraverso il flusso sanguigno.

I due gruppi principali di lipoproteine ​​sono chiamati HDL (lipoproteine ​​ad alta densità) o colesterolo "buono" e LDL (lipoproteine ​​a bassa densità) o colesterolo "cattivo".

Ora gli scienziati sperano che questa scoperta possa portare a trattamenti o terapie preventive per le persone affette dalla malattia o a rischio di contrarla.

Il dott. Kosik ha affermato: "La probabilità di una mutazione rara è molto bassa, ma quanto è improbabile che si verifichi una persona con due mutazioni eccezionalmente rare nel contesto di una mutazione rara dell'Alzheimer?"

"Era una paziente molto importante; la sua storia ha fatto notizia in tutto il mondo. Abbiamo imparato molto da lei e ora che è morta, tocca a noi assicurarci di analizzarla attentamente."